En el marco de las investigaciones biotecnológicas aplicadas al desarrollo regional, un equipo de la Universidad Nacional de Río Cuarto (UNRC) logró poner a punto un promisorio sistema de fitorremediación que combina la depuración ecológica de aguas contaminadas con la producción de energía renovable.
El trabajo, encabezado por la microbióloga y doctora en Ciencias Biológicas María del Rosario Quevedo (37), demuestra que especies vegetales autóctonas y sus microorganismos asociados son capaces de absorber, degradar y remover contaminantes complejos de efluentes industriales y domiciliarios, transformando luego la biomasa resultante en biogás bajo un modelo de economía circular.
Flora nativa para neutralizar contaminantes extremos
La investigación centró sus ensayos en aguas residuales de alto impacto ambiental, combinando efluentes de la industria de la curtiembre (tratamiento de cueros) y descargas domiciliarias provenientes de las residencias universitarias. Estos efluentes se caracterizan por una elevada carga de materia orgánica, nutrientes (nitrógeno y fósforo), sulfatos, cloruros, fenoles, metales pesados altamente tóxicos como el cromo, además de una significativa presencia de microorganismos patógenos.
Para el proceso de fitorremediación, la investigadora seleccionó especímenes locales expuestos a ambientes crónicamente contaminados, priorizando dos sistemas vegetales por su capacidad de tolerancia y velocidad de multiplicación:
- Junco nativo (Schoenoplectus americanus): Demostró la mayor eficiencia operacional en la remoción de la mayoría de los contaminantes evaluados, con la ventaja técnica de presentar una cosecha más ágil para su posterior procesamiento.
- Mezcla de «lentejas de agua»: Compuesta por las especies Lemna gibba L., L. minuta Kunth y Wolffia columbiana H. Karst.
Los ensayos biológicos lograron reducir entre un 50% y un 80% la materia orgánica, remover la mayor parte de los nutrientes e inactivar casi el 100% de los microorganismos patógenos. Al concluir la fase experimental, las aguas residuales quedaron completamente transparentes e inodoras.
Economía circular: de residuo contaminante a vector energético
La innovación central del proyecto radica en cerrar el ciclo de vida de los insumos biológicos. Una vez completado el filtrado de los efluentes, la biomasa vegetal cargada no se descarta como residuo industrial, sino que es introducida en biodigestores anaeróbicos para la producción de biogás.
“De esta manera, lo que comienza como un residuo se convierte en una fuente de energía limpia para la región, cerrando un círculo virtuoso de sostenibilidad y eficiencia. Es la aplicación real del concepto de economía circular”, destacó la investigadora.
Este enfoque permite a pequeños municipios y PyMEs regionales acceder a biotecnologías de muy bajo costo de instalación y mantenimiento (como lagunas de estabilización con juncos) en reemplazo de plantas de tratamiento multimillonarias, resolviendo simultáneamente una problemática de pasivo ambiental y generando un insumo energético renovable.
Fase de prueba a escala piloto y publicaciones internacionales
Los hallazgos de este desarrollo —que contó con la dirección de la Dra. Cintia Paisio y la codirección de la Dra. Paola González dentro del grupo de Biotecnología Vegetal y Ambiental del INBIAS (CONICET–UNRC)— ya fueron publicados en revistas científicas y tecnológicas de alcance internacional.
Actualmente, las investigaciones avanzaron de la escala de laboratorio a la planta de tratamiento de aguas residuales de la UNRC, donde se desarrollan pruebas a escala piloto en flujo continuo. Esta etapa busca ajustar las variables operativas de la digestión anaeróbica de los juncos para optimizar la tasa de generación de biogás y asegurar la estabilidad del sistema en volúmenes de agua que reflejen condiciones reales de trabajo.
Ficha del proyecto y equipo de investigación
- Desarrollo: Fitorremediación asistida por microorganismos y valorización energética de biomasa.
- Investigadora principal: Dra. María del Rosario Quevedo (Docente del Dpto. de Biología Molecular – FCEFQyN / Personal de apoyo INCIVET, CONICET-UNRC).
- Dirección académica: Dra. Cintia Paisio y Dra. Paola González.
- Instituciones participantes: Universidad Nacional de Río Cuarto (UNRC), INBIAS (CONICET-UNRC) e INCIVET (CONICET-UNRC).
